あらすじ
疑惑の目を炭鉱業の源造らに向けた堀部だったが、そのころ町で騒ぎが勃発する。ある朝鮮人が、ソ連側のスパイと疑われ、島民らに襲われたのだ。見かねた青年・篤志が、どうにか朝鮮人を助け出し、堀部の家に一時かくまってもらう。そこを、かぎつけた１人の島民が襲い……。
……仕方ない……。
「死ねえ！」
男の形相と迫力に、篤志は思わず目をつむってしまう。
直後。
どん！ どん！
篤志の耳に２発の轟音が響いた。
「堀部さん……」
「２人とも下がりなさい」
堀部は拳銃を構えたまま、ゆっくり、倒れた男に歩み寄った。畳にはどくどく血が広がっていく。
「堀部さん……」
篤志の体が震えた。
「……死んだ」
堀部は銃をしまい、２人を置いて表へ出た。家の周りには、何事かと近隣住民たちが集まっている。
「すいません、どいてください」
署と連絡を取るため、堀部は急いで車を出した――。
「えらい一日だった」
くたくたの署長と谷山が、同時に声を漏らした。この日、陽も傾きかけたころ、しっちゃかめっちゃかだった署内の片付けがようやく終わり、留置所に押し込んだ暴動の張本人たちもどうにか静かになった。
「お疲れ様でした。お茶どうぞ」
と堀部。
「君も大変だったな」
「署長、大変なんてもんじゃなりませんよ。こいつの場合、人を撃っちまったわけだから。大丈夫か？」
「平気だ」堀部は落ち着き払い、お茶を飲んだ。
「お前はすごいなあ」谷山は感服する。「あの２人は？」
「家に帰った。警察といるより安全だと言われたよ」
「面目ないねえ。しかしあの男、なぜお前のところだと分かったんだ？」
「よく分からん。漁師のにおいを追ったのか……」
「異常者の嗅覚って奴か」
「あれは異常者じゃない。恐怖に怯えただけだ」
「君たち、今回の事態は大変な失態ではあるが、これも戦争の非常事態が招いたことだ。あまり気にしちゃあいかん」
署長の言い方は、まるで自分に言い聞かせるようでもあった。
「あっちの事件の方は？」谷山が話しを変えた。「玉田高太郎以外には話を聞いたんだろ？」
「ああ。高太郎は今、この島にいない」
「これも偶然というか、何というか」
「……」
堀部によると、どうやら高太郎は７日に本土へ出張したきり、樺太に戻ってきていない。これを教えてくれたのが高太郎の息子・高文だった。火防の職務怠慢で堀部に一時連行された若者である。小野田達吉が自宅にいないのが分かり、次に高太郎宅に向かおうとした堀部は偶然高文と出会い、話を聞けたのだ。
「ソ連のせいで戻ってこれない」
と、高文は言っていた。
おかげで堀部は二度目の空振りをせずに済み、まず達吉の会社に行った後、次に源造宅へと足を運んでみたのである。それにしても高文、職務怠慢の件は身に染みて懲りているようだ。
「彼女にも叱られちゃいまして……」
反省の動機はどうあれ、二度と間違いを犯さなければ、堀部にとってはそれが何よりである。
「ところで堀部君」と署長。「今朝の出勤については、君のこれまでの働きぶりと今日一日の苦労に免じて目をつむるが、車を傷付けたのはなあ……。高いんだよあれえ」
堀部は頬をかき、
「……申し訳ないです」
こうして、一日の混乱が終わり……。
真夜中。
寝床の篤志は、まだ起きていた。昼の興奮が冷めず、布団に横になるだけで、さっきから染みだらけの天井を眺めている。彼のこれまでの人生、でっかい喧嘩はあっても人殺しをしたり、目撃したりすることはなかった。
「……ふう」
ふと思い浮かべたのは楡井のこと。
……あいつ、大丈夫だったか……頭は悪いがいざというとき、頼りになる……。
次に尊史の顔が浮かんだ。篤志はその日たった１人、それも、他人が人を殺す場面に出くわしただけで、もう脚ががくがくしたのだが、
……あいつは今ごろ何人殺してる……。
時刻は回り、彼はようやく眠たくなってきた。そうして、すっかり眠りに落ちたとき。
こんこん。
「……」
こんこん。
「……うん？」
戸を叩く音で目が覚めた。
「誰だい？」
寝ぼけていたせいもあり、篤志はいつになく無防備に戸を開けてしまった。
「やあ」
「あんた……」
「こんな遅くにごめんよ。少し話せるかい」
訪ねてきたのは昼に助けた朝鮮人だった。
さらさら。
ふうう。
聞こえるのは川と風の音だけで、あとは人けのない川辺に２人は立った。
「今日は本当にありがとう。あなたの勇気に、感謝します」
朝鮮人が頭を下げた。
「またそんなことを言うために、わざわざ？」
「いや……明るいうちには、言いづらいこともあってね」
彼はかしこまり、
「僕は、スパイだ」
「え？」
篤志は、寝ぼけて耳が聞き取りづらくなったかと思った。
「ごめん。あなたを騙すつもりはなかった。おわびに今夜は、あなたを誘いにきました」
彼が何を言いたいのか、篤志は意味が分からなかった。朝鮮人はしれっとしている。辺りが暗くとも、その表情はよく分かった。
「この国は負ける」
朝鮮人はこう切り出すと、
「優秀な人材こそ、この国を出るべきだ」
とか、
「あなたには資格がある」
だとか、
「僕が、その手助けをしたい」
などとまくし立ててきた。
「あの男が撃ち殺される瞬間を見たかい？ 僕は見たよ。爽快だった。ざまあみろだ」
最後に彼は言った。
「初めて会ったときから、僕には分かっていた。あなたは……」
次の日。
早朝、篤志が起きると楡井がいた。
「埋めといたぜ」
挨拶代わりに彼がこう伝えたのは、苦楽を知った者同士、せめてもの優しさからだったろう。
楡井からすれば、嫌な役目を押し付けられたものであった。真夜中に叩き起こされ、行ってみたら、死体なのだから。しかも、
一度助けた奴を殺しちまうとは。俺だってやったことねえのによ……。
こうして篤志と楡井、２人だけの秘密がまたでき上がった。帰り道、楡井は朝焼けにささやいた。
「そのうち借りは返してくれるんだろ、りぃ」
